Стороны конфликта представлены тремя игровыми расами: терраны (англ. Terran, букв. «земляне»), протоссы (англ. Protoss (proto - eng. первоначальный, первичный, первосозданный)) и зерги (англ. Zerg). Одним из важнейших новшеств игры является радикальное различие между воюющими сторонами при полном соблюдении баланса сил. StarCraft — одна из первых стратегий в реальном времени, в которой каждая сторона отличается не только внешним видом, но и характеристиками своих представителей, а также общей стратегии боя. Протоссы располагают мощными, но дорогостоящими воинами и техникой, а зерги превосходят противника за счёт численности и скорости. При прочих равных условиях ни у одной расы нет весомого преимущества перед другой.[6] К таким условиям можно отнести количество и расположение ресурсов в непосредственной близости к первой базе, оборонительные условия местности, расположение по отношению к другим игрокам.
В режиме многопользовательской игры можно играть по локальной сети (LAN), модему или подключившись к бесплатному официальному игровому серверу Blizzard Entertainment под названием «Battle.net». Также есть возможность сражений с компьютерным оппонентом. Условия игры можно подобрать в соответствии со своим опытом. Игроки, при необходимости, могут отредактировать карты в редакторе StarEdit, чтобы дать себе или компьютеру преимущество. Через несколько лет после выхода игры Blizzard выпустила также несколько карт повышенной сложности. Со временем, патчи также усовершенствовали интеллект компьютерного оппонента.

Терраны — люди, потомки колонистов-землян, попавших в сектор Копрулу из-за поломки навигационных компьютеров их кораблей. Они быстро колонизировали планеты, на которые попали, и овладели технологией гиперпрыжка, позволившей им заселить многие другие миры. В ходе междоусобных войн они сильно развились в военном плане, делая основную ставку на уничтожение противника на расстоянии. Пехота терранов облачена в тяжёлые скафандры, защищающие её от пуль, снарядов, радиации, а также биологического и химического оружия. Наземная техника представлена танками, способными превращаться в неподвижные артиллерийские орудия, шагающими аппаратами поддержки пехоты и скоростными байками-антигравами. Поскольку в новых условиях мобильность стала залогом выживания, большинство зданий терранов способны к медленному перемещению по воздуху. Кроме того, терраны обладают несколькими уникальными технологиями — тактическими и стратегическими ядерными ракетами, элитными отрядами солдат-псиоников в маскировочных костюмах и ударной волной ЭМИ, способной мгновенно лишить противника энергии и силового поля.
Протоссы — раса, созданная Ксел’Нага (англ. Xel'Naga) в ходе эксперимента. Протоссы обладают самыми развитыми технологиями по сравнению с зергами и терранами, их отряды мощнее, чем аналогичные у других рас, но вместе с тем их армии немногочисленны. Также они обладают развитыми пси-способностями. Все здания призываются из родного мира через варп-врата и должны находиться в поддерживающем поле пилонов (при их уничтожении они перестают функционировать). В прошлом они пережили Эпоху Раздора — длительную гражданскую войну, сильно отбросившую их в развитии и вместе с этим определившую их современные традиции и культуру. Общество протоссов разделено на кланы и касты и с трудом воспринимает любые нововведения.
Зерги — были также созданы Ксел’Нага после того, как те не удовлетворились результатами эксперимента по созданию протоссов. Основным материалом этой расы является органика, техника отсутствует вовсе, разум всей расы сосредоточен в мозговых центрах, которые управляют определённой совокупностью особей зергов — роем. Общее управление роями осуществляет Сверхразум зергов. Отряды зергов в основном ориентированы на ближний бой. По отдельности они слабы и поэтому зерги предрасположены атаковать большими группами. Постройки этой расы — живые, и возводить их можно только на специальной биологической материи — крипе, распространяющейся вокруг инкубаторов и криповых колоний. В отличие от протоссов, здания продолжают функционировать, даже если крип вокруг них исчезает. Зерги также способны заразить повреждённые командные центры терранов, чтобы начать производство заражённых терранов.