III
Вода вонзалась тонкими льдинками в каждую клеточку тела. Не стесняясь про себя в выражениях, он упорно грёб вслепую вперёд. Оба берега исчезли в бесконечной мгле. Хоть потяжелевшая одежда тянула ко дну, но Монти, стиснув зубы, не сбавлял темпа, рвался вперёд. Девушка, ещё недавно отчаянно барахтавшаяся, оказавшись в его руках, расслабилась и перестала бороться. На побелевшей коже, будто обсыпанной мелом, застыли мелкие капли. Словно он тащил не человека, а фарфоровую куклу. Ничего, надо только вылезти. Откачает. Самое страшное – падение – они пережили. Ведь бывало и хуже, а это просто холодная вода.
Сквозь туман показалась серая плита, врезавшаяся в воду. Шершавый бетон незаметно царапал замёрзшие пальцы. Мужчина буквально вывалился на берег, вытаскивая незнакомку вслед за собой. Воздух обжигал не хуже речной воды, холод от плиты пробирался сквозь одежду. А девушка лежала с закрытыми глазами, не реагируя. Обтянутая мокрой тканью грудь едва вздымалась.
- Давай, давай открывай глаза, - повторял сипло Монти, приводя её в чувства.
Отточенные чёткие движения. Оказывать первую помощь его научили уже давно. В серьёзных глазах отражалась решимость. «Ничего. Она крепче, чем думает».
Мрачную тишину огласил сдавленный вздох – закашлявшись, незнакомка выплюнула воду. Бледные щёки слегка порозовели, заморгав, словно разгоняя туман перед глазами, она слабо озиралась.
- Так-то лучше, - выдохнув, Монти незаметно улыбнулся. Буквально усадив девушку, он расстегнул застёжку на ремне сумки, удачно пережившей падение. Крепления были рассчитаны на подобные нагрузки. Куртку, промокшую меньше всего из-за плотной манжеты и пояса, мужчина водрузил на хрупкие плечики. Может и не согреется, но хоть какая-то защита от пронизывающего ветра. Да и действия заметно приободрили девушку. Убрав с лица мокрые волосы, незнакомка вцепилась в края куртки и затравленно оглядывалась, словно ожидая ещё чего-то.
«Привыкнешь», - грустно хмыкнув, Монти провёл по коротким волосам, отжимая остатки воды. Предательская дрожь не отпускала с того момента, как они выбрались. Руки безумно ломило. Прилипшая к телу водолазка с защитными вставками и бронежилет хуже сдерживали напор речного ветра. «Ничего. Главное сейчас довести её до дома. Ты потерпи. А там и тёплая кровать, и горячий чай, и всё, чего только можно желать. А пока…», - раскрыв сумку, не глядя, он достал тонкий флакончик с густой зеленоватой жидкостью. Сделав глоток и поморщившись: «сколько лет, а всё привыкнуть не могу», - протянул остатки ей.
- Угощайся. Только залпом, - во рту ощущался отвратный острый привкус, будто он только что разжевал лимонную цедру вместе с чесноком. По крайней мере, успокаивал себя Монти, он наловчился быстро проглатывать эту гадость. Но ещё мальчишкой, впервые распробовал лекарство, показалось, что он засунул язык в миску с лимонной кислотой. Вкус зашкаливал, превращаясь во что-то неясное, обжигая и отдаваясь болью не то, что в зубы, а прямо в мозг. Залпом выпив пузатый кувшин с водой, ему удалось сдержать рвоту. Но, несмотря на отвратный вкус, действовало лекарство эффективно.
- А что это? – он впервые услышал тихий, робкий голос. Девушка с трудом удерживала флакончик - заледеневшие руки плохо слушались.
- Микстура. Мерзкая до дрожи. Но поможет не свалиться с температурой под сорок после купания, - разъясняя, он поднялся и огляделся. Стараясь избавиться от ломоты в руках, Монти стал медленно разминать ладони. Барахтаясь в воде, они случайно прыгнули, переместившись за несколько километров от разрушенного моста. Теперь во тьме он пытался разглядеть малознакомое место: узкая грязная дорога, парк, расположившейся на крутом холме. Впереди, сквозь мглу, проглядывался ярко подсвеченный застеклённый мост.
«Неплохо. Не придётся идти наобум в поисках переправы», – около парка Монти задерживаться не собирался.
Рука потянулась к передатчику, но после нажатия кнопки, прибор не подал признаков жизни. «Ну, что за…», - сняв наушник, он внимательно его рассмотрел. В темноте едва виднелся целёхонький корпус с микрофоном, но при этом прибор отказывался включаться.
- Чудесно, - проворчал он, спрятав, совершенно ненужный кусок пластмассы, в карман. Теперь их было практически невозможно найти. «Ещё и оружие намокло. Грандиозно», - тон сохранялся ироничным, но рождавшееся настроение едва ли можно было назвать шуточным. Потянувшись к пистолетам, молодой человек негромко выругался – кобура того, которым он стрелял в дверь, раскрылась. Спеша спрыгнуть с поезда, он не зафиксировал застёжку. Оружие теперь увязло где-то в речном иле.
«Хорошо», - попытался успокоиться Монти, но сегодня явно был не его день – проблемы, после многомесячного затишья, решили свалиться разом. «Ладно. Второй хотя бы на месте. Есть и мост. Будем двигаться. Как минимум, вдвоём далеко мы прыгнуть не могли».
Прыжок. Их козырь против местных монстров. Просто несёшься изо всех сил, держа в голове нужное место, и перепрыгиваешь пространство между точками. Иногда получается с первого раза, но чаще переходы даются тяжело. Новичков, говорят, может даже измотать до обморока или выкинуть в лапы монстра. Хотя, наверное, это больше страшилки, чем правда.
«Это же надо умудриться прыгнуть в воде», - торопливо потерев переносицу, Монти немного прошёлся, разогревая мышцы. И сейчас, именно из-за чёртового незапланированного прыжка, Мия осталась на перроне. Фактически, единственное существо, которое могло бы помочь. Спеша за незнакомкой, Монти даже не думал о том, чтобы подождать напарницу. Он сломя голову влетел на станцию, пальнул пару раз в воздух, чтобы разогнать трупы, но только в последний миг до него дошло, что девушку затащили в поезд. Словно обезумевший, мужчина заскочил в захлопывающиеся двери. Решение настолько быстрое, что осознал он его только стоя посреди гудящего вагона.
Воспоминания не помогали успокоиться. Как и постоянно маячивший на заднем плане страх, тягуче переливавшийся в апатию. Девушка в таком состоянии, скорее всего, не замечала не только ветра, но и шершавой бетонной плиты под собой. «Нет, рядом с ней меньше всего стоит устраивать эмоциональные представления», - напомнил себе Монти. «Одна искорка и это её спокойствие может рвануть не хуже пороховой бочки».
- Да не бойся, - заметив, как та непонимающе вертит в руках флакончик, он приблизился и сел на корточки рядом. – Главное быстро.
Смотря на микстуру, как на ядовитую гадюку, она залпом выпила его и закашлялась. Прижимая руку ко рту, незнакомка всё же сумела выдавить: «Кисло», - утерев навернувшиеся на глаза слёзы. Девушка дрожащей рукой протянула опустевшую склянку. Флакончик с лёгким звоном вернулся в сумку, свободно перекинутую через плечо.
- Ну, что поделаешь, - тепло усмехнулся он. Интонации как-то сами собой складывались – просто не получалось иначе.
- Надо к мосту идти, - кивнув в сторону единственного яркого пятна, он помог девушке встать. Двигалась она хоть и заторможено, но, не морщась и не ойкая. Пока, ни по каким больше признакам распознать раны в окружающей темноте представлялось мало возможным.
- Ага, - выдохнула она, всем весом опираясь на Монти. Быстро отойдя от кислого лекарства, девушка грустно уставилась в землю. Апатия вернулась, охватывая тело и разум. Она даже не пыталась переспросить, куда они идут или зачем. Едва проклюнувшаяся воля к жизни теперь покоилась где-то рядом с пистолетом. Что ж, шоковое состояние в какой-то степени лучше, чем буйная истерика. «По крайней мере, теперь точно не убежит. Главное, чтобы что-нибудь не вывело её из транса, раньше, чем доберёмся до часовни».
- Идём, - не успел он пройти и метра, как остановился, ощущая неровные шаги спутницы. «Всё-таки ранена? И ведь не пикнет. Скорее всего, ушиб или растяжение. От перелома уже визжала бы. Если, конечно, она не визжит так же, как и говорит». Но повернувшись к незнакомке, мужчина моментально понял, в чём дело.
«Вот дурак, а», - облегчённо выдохнуло сознание. Первой туфли она лишилась ещё где-то на мосту, а теперь и вовсе стояла в одних промокших тоненьких носках на колючей крошке.
- И чего ты молчишь, а? – укоризненно покачал головой Монти. Да, так они далеко не уйдут. Нести на руках он не собирался – он пока не настолько быстро бегал, чтобы ходить по городу безоружным. Через плечо неудобно, ни ей, ни ему.
- Лезь на спину, - опустившись на одно колено, он хлопнул по плечу. Незнакомка впала в прострацию, что в её состоянии ближе к «опешила»:
- Что?
- На спину, - повторил отчётливей Монти. Он мог совершенно спокойно не раз повторить просьбу, только благодаря тому, что воспринимал девушку, как полуслепого котёнка. И она им была.
Девушка послушалась. Сквозь ткань водолазки почувствовалось робкое прикосновение. Но дальше Монти понял, что рано разочаровался в её жизнеспособности. Без лишних слов незнакомка забралась на его спину и крепко скрестила тонкие ножки на поясе. Хрупкие пальцы изо всех сил впились в плечи. В тот миг перед глазами нарисовалась выцветшая картинка из энциклопедии – мамаша-опоссум, увешенная детишками. Они сидели настолько крепко, что постоянно лазающая по деревьям мать их не смущала. Так и он, по ощущениям, мог полезть по отвесной стене, и незнакомка рухнула бы исключительно вместе с ним.
- За жилет, - голос прозвучал настойчиво, но, не срываясь на грубость. На этот раз повторять не пришлось. Подавив желание растереть плечи, Монти быстро добавил: - Если испугаешься, то просто сжимай жилет сильнее – не отпускай. И не кричи. Хорошо?
- Хорошо, - эхом отозвалась она. Поддерживая девушку за колено, Монти поспешил к мосту. Незнакомка никак не отреагировала на подобные действия, ни внешне, ни внутренне – эмоциональный план напоминал глухую чёрную плёнку.
Они оказались где-то в глубине города на севере. Тихое местечко. «Мертвецки тихое», - Монти не любил эту часть города – здесь в воздухе всегда витало что-то могильное. Подавляющее. Ветер становился чуть холоднее, шелест веток – более зловещим. Инстинктивно хотелось сжаться и говорить только шёпотом. Но он подозревал, что вызывало подобные чувства. Не просто игра воображения, превращавшая каждую ветку в обглоданные руки мертвеца. Это - «эманация ужаса», что-то вроде невидимого поля или паутины, создаваемой обитающими здесь тварями. В книгах о местной «фауне» их называли «банши». Ничего общего с созданиями, встречающимися в легендах, эти призраки не имели. Разве что выглядели, как белокожие женщины. Но, по сути, были плотоядными монстрами.
В таких «полях» главное вести себя как можно незаметнее. Как паука привлекает дрожание паутины, так здесь звонком к обеду становился шум. Вылезая из воды, они не особо утаивались, но и ощущения усилились, стоило двинуться к мосту. Значит, поле, куда они зашли, либо очень старое, либо посчастливилось заступить только на самый край.
- Тебя как зовут? – Монти хрипло повторил вопрос, заданный ещё во дворе. Прежде всего, чтобы отвлечь от неприятных ощущений спутницу. Нельзя ей позволять углубляться в себя.
- Я… - вновь замялась девушка и к удивлению Монти, продолжила значительно быстрее. – Ты не подумай. Я просто… не могу сосредоточиться. В голове возникает что-то… ярко, и тут же пропадает. И я не могу вспомнить, - тихо выговаривалась она. Мужчина усмехнулся: её на самом деле сейчас волнует, что он может подумать или привычный оборот речи?
«А вообще, действенное зелье. Вон как разговорилась».
– Это как, когда заходишь куда-то и вдруг забываешь, чего заходила. И вот видишь! Я помню это… а другие вещи – нет. И стоит сосредоточиться, как вспоминается столько странных… смазанных вещей. Я не понимаю… их слишком много сразу, чтобы понять…
Голос под конец осип и сник, хотя оставалось стойкое ощущение, что девушка не закончила монолог. Интуитивно он нащупал правильную тактику – ей просто нужно было выговориться.
- Это – остаточные воспоминания, - мужчина переступил через глубокую лужу. Поддаваться ностальгии не хотелось, но само собой вспомнилось, как он также путался в обрывках воспоминаний. Как лежал допоздна в кровати, ища в памяти хоть что-нибудь. Малейший отрывок, намёк, и, как цепляясь за какую-нибудь мелочь, долго пытался выудить её наружу. Так было лишь в те дни, когда он не валился с ног от усталости, и когда голова не раскалывалась от новой информации.
«Да. С тех пор произошло столько всего», - мысленно покачав головой, он не удивился, что такая мелочь померкла.
Попытки вытащить из памяти настоящие воспоминания перестали быть чем-то сакральным, как только превратились в игру. Вместе с хвастовством и рассказами о возможном прошлом, со своим, тогда единственным, другом, ушли и трепет, и волнения. А со временем, Монти стал сомневаться, что большая печь, полосатая серая кошка и соседская девчонка – не просто плоды воображения. Уж больно поздно они приходили на ум.
– Скоро это всё перестанет мельтешить. Неприятное ощущение, но – это нормально. Когда в голове всё уляжется – станет проще.
Едва Монти закончил разъяснения, как девушка задала новый вопрос. Словно боялась остаться хотя бы на секунду в тишине.
- А ты? Тебя как зовут?
Мужчина ожидал для начала несколько иного вопроса. Вроде: «где я?» или «Почему я?» И всё в таком духе. Она же словно спрашивала по инерции.
«Хотя, ещё не вечер».
- Монти, - машинально отозвался он. До лестницы на мост оставалось совсем недалеко. Он выбрал удачный вариант её нести – так они ещё хоть как-то и согревали друг друга. Но ноги по-прежнему напоминали ледышки. Монти с радостью отдал бы ей свои сапоги с носками, если бы они были бы хотя бы отчасти в таком же состоянии, как и куртка. «На другой стороне можно поискать ещё не разграбленный магазин», - с некой надеждой предположил он.
- Это настоящее имя?
От вопроса он даже вздрогнул – девушка выдержала уж слишком долгую паузу, позволяя углубиться в свои мысли. «Интересно, что её так удивило? Звучит непривычно? Скорее всего».
- Нет. Прозвище, - добравшись до лестницы, он поднимался, ощутив, как девушка сильнее прижалась.
- А… а как на самом деле? – незнакомка не отступала. Мужчина же предпочёл бы немного помолчать – они выходили на видимый участок. Главное, ни на кого и ни на что не наткнуться. Вместо ответа, он запустил руку под ворот водолазки и, выудив оттуда цепочку с медальоном, протянул его девушке. Она быстро перехватила тонкую металлическую пластинку.
- Читай, - тихо разъяснил он. Девушка замолкла, похоже, пытаясь разобрать аккуратно выбитые витиеватые буквы.
- Ясно, - пробормотав, незнакомка выпустила холодную пластинку из рук. - И что это значит?
Она полностью переключилась на разговор, игнорируя окружающий мрак и даже не снижая тона. «Да. Дело точно в тишине, а не в информации. Ей нужен живой голос». Монти понимал, что мог сейчас нести любую чушь, но она бы жадно его слушала и продолжала засыпать вопросами. Осознает сказанное девушка гораздо позже, а то, что каждое его слово отложится в её памяти, он чётко знал. Странное чувство понимать, что ты – первый кого запомнит человек. Все его воспоминания будут начинаться не с любимой кроватки, мамы, папы или игрушки, - а с тебя. От этой мысли пробирало не хуже проклятого поля вокруг.
- Морской дьявол, - вернув драгоценный медальон на место, Монти огляделся, пропустив мимо ушей очередное «понятно». Мост абсолютно чист, как и видимые подступы к нему. Почувствовав заминку, девушка заволновалась.
- Здесь кто-то есть?
- Нет, - он быстро шагнул на мост. Без ветра стало теплее. Стеклянная дверь захлопнулась, заглушая шелест голых ветвей в парке.
- Уверен? – не унималась незнакомка. Помедлив с ответом, осматриваясь, Монти ощутил, как девушка сильнее сжимала ноги – словно привлекая к себе внимание. «Интересно, нарочно или нет?»
- Благодаря этой штуке, - он коснулся медальона, - я чувствую, если что приблизится. Она раскаляется. Не обжигает – но это вполне ощутимо.
Они замолчали. Замедлив шаг, мужчина достал прибор, пытаясь рассмотреть его в рыжем свете подсветки.
«Что же с ним могло случиться? С виду абсолютно целый». Попробовав ещё раз настроить наушник, Монти потерпел неудачу. Сжавшись под курткой, девушка наблюдала за усиливавшейся бурей. Ветер яростно врезался в мост, заставляя стёкла дрожать. Смазанные силуэты деревьев опасно раскачивались, напоминая разбушевавшихся чудовищ. Они словно утробно завывали, посылали вдогонку проклятья.
На мосту пробирающий страх, будивший паранойю, отступал. Стало и чуть теплее, а вместе с этим и спокойнее.
- Монти, - тихо позвала девушка. У неё это получилось как-то странно, непривычно. Он слегка повернул к ней голову, давая понять, что слушает.
– А что стало с теми людьми на станции? Почему они умерли?
- Это были не люди. Призраки. Их называют фантомы. Они выглядят вполне реальными, но на самом деле безобидны. Просто повторяют из раза в раз, как в кино, какое-то событие. В нашем случае это было крушение призрачного поезда с пассажирами.
- Понятно, - она вновь замолкла.
Двигаться в ледяной одежде, противно липнувшей к телу, забирая драгоценное тепло, была крайне неприятно. Чтобы отвлечься от отвратительных физических ощущений, мужчина решил мысленно наметить их маршрут. Прежде всего, необходимо было выбраться на Восточную дорогу, а там сбиться было негде.
«Если не ошибаюсь», - поспешил подытожить свои недолгие размышления Монти, - «то дорога должна быть недалеко».
В городе крупных широких дорог было всего две, и отчего-то только они заслужили названия. Первая тянулась с юга на север вдоль восточной набережной, вторая начиналась где-то на западе, и, странно петляя, также уходила на север. Одна – безопасная, вторую лучше преодолевать бегом. От расположения они и получили названия Восточная и Западная. Реки же, постигла несколько иная участь. Та, что сейчас протекала под ними – самая большая – Чёрная Река, другая, обосновавшаяся на западе – Малая. Многочисленные речушки, ручейки, улочки, переулки и тупики в большинстве своём оставались безымянными.
- Монти, - ей явно нравилось повторять его имя, - а где я?
«Наконец-то!», - молодой человек буквально ликовал. Этого вопроса он ждал с тех пор, как встретил на набережной. Но как ответить он ещё не решил. Дело не в наличии или отсутствии красноречия, скорее, в том, как преподнести. Незнакомка тем временем продолжила:
- Я знаю, что совсем недавно была не здесь. Но ничего кроме белой вспышки, как во дворе, я не помню… Но она пугает меня…
«Белая вспышка во дворе? Тогда это был один из любимых трюков Мии – не только уничтожишь тварь, но ещё и разгонишь её друзей. Местные существа яркий свет не особо любят».
- Я думала, она убила тебя, - замявшись, закончила она.
- Вспышка убила меня? – переспрашивал Монти крайне редко, но сейчас искренне не понимал, с чего девушка могла такое взять. Он же снял её с дерева, уже когда все оборотни валялись мёртвыми на асфальте.
- Нет. То существо, - поправившись, спутница ощутима вздрогнула. – Его глаза горели, как у волков… и ведь вспышка – его рук дело?
- Её, - автоматически поправил Монти, подавляя слишком уж грубую в подобной беседе усмешку. Уж кого-кого, а свою напарницу в виде кровожадного монстра он представить никак не мог. – Её зовут Миотис и она хороший друг.
- Друг?.. – неверие настолько ярко скользило в её словах, что он ясно представил непонимание, застывшее на лице незнакомки.
- Да. Ты прости её. Она ошиблась, - главное спокойный уверенный тон, девушка, уж точно, не станет тогда переспрашивать. «И что, чёрт возьми, тогда нашло на Мию?», - вспомнив её мастерский выпад, Монти с шумом втянул влажный воздух.
– Она – из местных жителей. Они называют себя горгульи. В сущности, очень похожи на людей. Некоторые даже верят, что они когда-то были людьми…
Мужчина замолк – впереди, сквозь стекло, виднелись неясные тени. Две или три, плавно скользили у противоположной двери. Медальон на груди еле заметно нагрелся. Но их ещё не почуяли – в противном случае призраки долго ждать себя не заставили бы. Мужчина замедлил шаг.
- Давай немного передохнём, - не желая пугать спутницу, он совершенно спокойно подошёл ближе к одному из огромных окон. Рука же машинально прошлась по кобуре. Впрочем, от намокшего пистолета толку не много.
- Ты мне так и не рассказал, - девушка посмотрела на улицу, - где я?
- Горгульи называют это место – Нижний Мир. Некоторые люди - Чистилище. Сюда попадают души умерших, они очищаются и отправляются дальше, куда им положено, - Монти не смотрел на девушку – он прекрасно ощущал её, даже больше чем необходимо. Так что, со спокойной душой позволил себе уставиться в окно и сосредоточиться на нагревшемся медальоне.
- Это значит, что я умерла? – тихо и без эмоций уточнила она, сильнее прижимаясь к молодому человеку.
- Вроде того, - безразлично отозвался мужчина. Сейчас, его слова точно не трогали её.
- А ты давно здесь, Монти?
- Да, - Воспоминания сегодня явно не хотели оставлять его. Слишком давно не появлялось среди них никого новенького. – Уже больше… семи лет.
До этого мужчина сам не задумывался, что прошло столько лет, с тех пор, как он оказался в Нижнем Мире. «Уже больше семи лет», - повторил задумчиво он.
***
Мальчик застыл на краюшке стула, с силой сжимая висевшую на шее металлическую пластинку. Но, не замечая этого, он удивлённо смотрел на бескрайнюю, чернеющую, морскую даль. На горизонте вода смазывалась, сливаясь с беспокойными свинцовыми тучами. Белыми всполохами украшали мрачную картину морские «барашки». Мальчик внимательно следил за курчавой пеной, понимая, отчего волны получили столь милое имя.
Засмотревшись, он не услышал скрипа двери и звука плавных шагов. Но тишину всё же нарушили – металлический звон подноса, не очень удачно опустившегося на небольшой столик. Мальчик молниеносно обернулся, испуганно уставившись на неизвестного гостя.
«Мия», - мысленно выдохнув, он спохватился и попытался выглядеть как можно уверенней и серьёзней. Как подобает стражу. Это название он услышал недавно и не совсем представлял, что конкретно придётся ему сторожить в свои двенадцать, но звание звучало очень гордо. И необходимо было ему соответствовать. Совершенно уверенный в своей маскировке, он даже не подозревал, что получилась скорее обиженная и измученная мина. Выдала его тщетную попытку только тёплая усмешка, появившаяся на губах горгульи. Поняв, что провалился, мальчишка смущённо улыбнулся в ответ.
- Ничего, - весело проговорила она, пододвигая для себя кресло поближе к столу. – Ещё пару лет и научишься. Главное – практикуйся.
Монти прожил чуть больше недели в таинственном замке, возвышавшемся на холме, но ни с кем из местных обитателей, кроме Миотис и её учительницы, с не менее непривычным именем – Асио, мальчик не общался. Если сказать по правде, то и замок он практически не видел – комнату мальчик покидал всего раз. А первые дни даже не мог встать с широкой кровати.
Когда Мия нашла мальчика на улице, его уже начало лихорадить от высокой температуры. Монти сидел, сжавшись, на асфальте, под козырьком незнакомого подъезда, прячась от ливня. Последнее, что он запомнил более-менее чётко – это взволнованный голос горгульи и огромные, жёлтые глаза. Остальное походило на разноцветное конфетти.
Мальчик смутно представлял, как оказался в замке, где обитали горгульи, как его принесли в небольшую комнатку буквально под самой крышей. И, тем более, как его переодели и уложили в кровать. Следующие пару дней, если верить Мие, горгульи только и делали, что отпаивали его и приводили в чувство. На третий день он проснулся вполне бодрый, но совершенно не помнящий ничего о своём прошлом.
- Это нормально, - рассказывала Миотис, сидя в глубоком кресле напротив, кутаясь в безразмерный цветастый свитер. Она не отходила от него с того самого дня как нашла и терпеливо отвечала на все расспросы. – Так и должно быть. Ты теряешь память о том мире, чтобы спокойно жить в этом.
- Но, я даже не помню своего имени.
- У тебя будет новое! – она рассмеялась. Что в этом смешного Монти так и не понял, но смех звучал настолько заразительно, но следующий вопрос он задал уже тщательно стараясь скрыть улыбку.
- И когда же оно будет?
- Скоро узнаешь, - пообещала, понизив голос, она. – Хочешь, я пока буду называть тебя Монти?
- Почему «Монти»? – имя показалось ему тогда слишком мягким. Но в ответ Мия лишь пожала плечами, так что мальчику хватило всего пары секунд, чтобы взвесить все «за» и «против» и решить, что нет ничего плохого в имени «Монти».
На следующее утро после разговора, Миотис отвела мальчика в небольшой зал – практически пустой, если не считать длинного стола, стоявшего в центре. Единственным источником света служила спускающаяся каскадом хрустальная люстра. Монти заметил, что эта, как и другие, что ему удалось лицезреть в замке, была электрической – факелы он видел лишь в длинных тёмных холлах. Да и те скорее служили украшением. Высокие окна, уходившие под потолок, закрывали плотные, зелёные гардины. Мальчику хотелось подойти поближе, что бы рассмотреть бесконечные узоры на каменных стенах. Но в присутствии Асио не решался.
Тогда он впервые и встретился с Асио. Она стояла подле окна в синем платье и куталась в длинный, тёплый палантин. Монти до сих пор помнил, как по спине побежали мурашки, когда она посмотрела на него. Величественная, высокая, гораздо выше, чем Миотис, горгулья с тёмно-серой шерстью, и с копной белоснежных курчавых волос, перехваченных лентой. Она напоминала строгую, мудрую учительницу. В когтистых руках, украшенных бесчисленным множеством колец и перстней, Асио держала длинную трубку с дымящейся сигаретой. Мальчик смутно помнил, что их называли мундштуками. Отвечая на её нехитрые вопросы, он не мог ничего из себя выдавить, сложнее чем «да», «нет» или «нормально». Но, стараясь изо всех сил скрыть страх, мальчик с вызовом уставился в спокойные янтарные глаза.
То ли это понравилось горгулье, то ли она была в хорошем расположении духа, но довольно скоро перешла на тёплый, дружеский тон. Всё больше женщина расспрашивала его про самочувствие и успокаивала. Даже под конец беседы потрепала мальчика по коротким, чёрным волосам. И только когда Монти, наконец, расслабился – Асио протянула ему металлическую пластинку с цепочкой, которая как по волшебству, оказалась в тёмной ладони.
- Ты же хотел знать о своём имени? – уточнила горгулья, протягивая подарок мальчику. Монти на это лишь кивнул и несмело взял цепочку. Под одобрительный кивок женщины, он надел медальон и постарался прочитать надпись на незнакомо языке.
- Это теперь моё имя? – выдал он, нахмурившись. – Но, что это значит?
- Это переводится как «Морской Дьявол». Огромная рыба – скат, живущая в океанах, там, в Верхнем Мире. – Горгулья не спеша направилась к дверям, и мальчику пришлось последовать за ней.
- Но почему меня зовут, как рыбу? – голос Монти прозвучал крайне возмущённо.
- Считай, что это твой хранитель. Он будет оберегать тебя, защищать. Ты никогда не должен снимать медальон. Он – твоя защита. Он – проводник твоей магии.
- Какой ещё магии? - Монти застыл на месте. Предложение прозвучало несколько абсурдно, даже учитывая тот факт, что прозвучало оно из уст двухметрового, хвостатого существа. Магия – это что-то из области сказок или легенд, а окружающий мир если и напоминал сказку, то очень страшную.
- Твоей. У всех стражей есть своя магия. Именно поэтому они могут выполнять свою работу, – Асио плавно повернулась к нему. – Не переживай. Ты далеко не первый и не последний, кто удивляется этим словам. Все стражи рано или поздно их слышат. Но об этом мы поговорим чуть позже. Тебе ещё надо до конца восстановиться, Манта.
- Монти, - машинально поправил он, не отрываясь от медальона. Но спохватившись, поднял глаза и встретился с заинтересованным взглядом Асио.
- Меня так Миотис называет, - пояснил он.
- Миотис, - пробормотала горгулья, взглянув на входную дверь, через которую мальчика впустили в зал. На секунду взгляд женщины словно наполнился дымом, но также быстро прояснился.
- Хорошо, «Монти» - так «Монти», - улыбнулась она. – Звучит красиво…
Мальчик ещё раз коснулся драгоценного медальона, мысленно вернувшись в комнату. Он до сих пор гадал, что же это за «магия» такая? Но, до сих пор, Миотис так ничего и не рассказала. Как предполагал мальчик, ей просто запретила Асио. Сама же Мия, словно не замечая задумчивого настроения Монти, подготавливала всё к обеду. Привычный запах старых книг, безраздельно царивший в комнате, смешался с приятным ароматом супа.
- Не знала, что тебе так нравится море, - пододвинув тарелку ближе, горгулья с интересом на него посмотрела и задумчивей, продолжила. – Может, это действие медальона.
- Просто звучит знакомо, - Монти, взявшись за ложку и полностью уже отойдя от воспоминаний, накинулся на горячий суп. Бульон приятно обжигал горло, по телу тут же разливалось тепло. Такое уютное и домашнее.
- Что звучит? И не торопись так – я у тебя суп отберу, – Миотис тем временем наливала в пузатую чашку чай. Монти немного удивляло, почему существо, покрытое шерстью, так сильно мёрзло.
- Море. Оно шумит как-то знакомо. Словно я уже был на море, - пояснил мальчик и потянулся за куском хлеба. В замке хлеб по вкусу был немного непривычным. Монти твёрдо знал, что никогда раньше не пробовал такого.
- А что значит - «медальон влияет»? – замерев с ложкой у рта, он подозрительно посмотрел на горгулью, словно та что-то забыла ему рассказать. – Такое может быть?
- Некоторые верят, что – да. Некоторые, что нет. Наверное, люди сами что-то себе придумывают, и если сильно в это верят, то оно сбывается, - пожала плечами горгулья. Заметив на щеке у мальчика пятно от супа, она ловко схватила одну из лежавших на подносе салфеток, и подвинулась было ближе...
- Я сам, - одарив Мию холодным взглядом, он выхватил салфетку из её рук и сам быстро вытер лицо.
- Ну, сам так сам, - рассмеялась она, совсем не обидевшись на подобную выходку. – Доедай. Нам ещё многое нужно прочесть.
***
- Монти? – голос девушки звучал тише, чем раньше.
- Да? – уточнил он, перехватывая девушку, чтобы держать надёжней.
- А скоро дом?
- Да, уже скоро, – пробормотал он, всматриваясь в туман за дверью. Тени исчезли, медальон – остыл.
- Это хорошо, - девушка кивнула, уткнувшись в его затылок. Вздрогнув, Монти решил поторопиться – не хорошо будет, если она ещё и уснёт.
Открывая дверь, он огляделся - никого. И вместе с уличной прохладой вернулся и пронизывающий ветер. Но покидал мост мужчина, гораздо воодушевлённей, чем ступал на него. Проклятое поле осталось позади, давая возможность хоть немного расслабиться. И ужас спутницы отступил, оставляя место сонливости.
Поспешив скрыться с лестницы, молодой человек юркнул вниз и зашагал по длинной тропке к высоткам. Из тумана неспешно вырисовывались обшарпанные витрины.
