Поиск

Брет Скиттл был встревожен. Дурные вести: в лесу над Анхельмом снова начали пропадать люди. Виновны ли в этом разбойники с южных границ или дело гораздо серьезнее?.. Он тяжело опустился в кресло, отпер ящик массивного стола и вытащил несколько листов бумаги, потрепанных, пожелтевших от вре¬мени. Это был старый отчет одного из воинов королевской армии. Когда-то ему довелось побывать в Анхельме, выполняя срочное поручение государя. Путь ле¬жал через тот самый лес, потому что это - кратчайшая дорога. На беду     солнце уже клонилось к закату, он устал и проголодался, так как проехал уже порядочно. И конь под ним начал сдавать.
Брет на минуту оторвал взгляд от отчета. Он помнил, хотя тогда был еще совсем маленьким мальчиком, как отец рассказывал тот случай. Помнил до сих пор ужас, который испытал, едва услышав слова: « И тут они накинулись на Грома. Я пытался вырваться из тесного кольца этих чудовищ, но они уже висли на ногах у жеребца и тянули ко мне свои мерзкие лапы...» Брет убежал, не дослушав. Всю ночь он просидел на кровати в своей спаленке, сжавшись в ко¬мок и вздрагивая от малейшего шороха. Однако он был рад, что отец вернулся домой живым.
Да, Джеку Скиттлу повезло, он сумел вырваться. И среди костей, усеяв¬ших самые мрачные уголки древнего леса, не оказалось его собственных.
А что же делать теперь остальным людям?
Какое-то непонятное чувство подсказывало Брету, что это только начало. Угроза будет шириться, расти. Он почти уже не надеялся, что ошибается и причиной всему просто несчастные случаи, бандиты, что там еще... И страх из далекого прошлого снова подкрался к сердцу.
Шум за окном прервал его размышления. Он выглянул на улицу. У ворот толпились обитатели замка, никак не меньше полусотни человек. Все пытались разглядеть всадника, который остановился неподалеку и, вероятно, намере¬вался попасть внутрь. Стражники, однако, отпирать ворота не спешили.
Что в нем такого, в этом человеке? Хотя... одет уж больно вычурно: пурпурный плащ, расшитый золотом - под стать лишь королевской особе, высо¬кие сапоги с ослепительно сверкающими шпорами, перстни, усыпанные камнями. Не простой посланник, такие не заявляются по пустякам и не отправятся ни¬куда без сопровождения, если только дело не очень секретное. Или отлага¬тельств не терпит?..
- Открыть ворота!
...Гость устало оттер пот со лба.
- Я наместник Анхельма и я ехал сюда два дня и две ночи от самых южных границ.
Брет подался вперед.
- Что там сейчас творится?
- Там творится восстание. Жители Анхельма и Вероники бунтуют, не хотят подчиняться новым законам. Государь увеличил налог вдвое, а в Веронике, к примеру, почти не осталось зажиточных горожан.
- Да, я слышал: этой весной многие подались на запад, там нынче раз¬вернулись иноземные купцы, торговля кипит.
- Все так, только боюсь, подавить волнения нам уже не удастся.
- Ясно... Нужно срочно доложить обо всем Его Величеству. – Скиттл под¬нялся с места.
Тот, кто приехал, удержал его за руку.
- Постойте, советник... Есть еще кое-что... Убийства.
Брет окинул его взглядом.
- По поводу их ничего не прояснилось?
- Ходят слухи, лес кишит какими-то чудовищами, которые нападают на путников. И даже хуже – в городе начали находить растерзанные тела, хотя, сами понимаете, ни один дикий зверь не решился бы туда сунуться.
Скиттл долго молчал, потом тихо произнес:
- Вы слишком молоды, чтобы помнить, но сорок лет тому назад такое уже случалось. Потом, правда, все как-то само собой стихло, только мне от этого не легче.

Гость смотрел на него, не зная, что сказать.
Главный королевский советник немного постоял рядом с ним, потом вздох¬нул и вышел из комнаты.

***

- Ну ладно, хватит на сегодня!
Рубаха была мокрой от пота.
Джейкоб стянул ее, бросил рядом с собой на траву, шумно выдохнул, улыбнулся.
- Неплохо, да?
- Неплохо.
Его собеседник устало опустился на землю.
- Выжал меня всего.
Джейкоб рассмеялся.
- Ничего, это еще только начало. Расслабляться рано. Серьезно, Гил, у меня впереди большое дело и долгий путь к тому же...
Гилберт резко повернулся к нему.
- Ты не говорил, что уезжаешь.
- А для чего бы я, по-твоему, столько тренировался? К мяснику в уче¬ники готовлюсь, туши мечом разделывать?
- Очень смешно.
- Да брось, Гил! Что ты взъелся, не пойму?
- Мог бы и предупредить. Я думал, мы друзья...
Джейкоб нахмурился.
- О чем ты? Разумеется, друзья. А не говорил ничего, потому что сам еще не был уверен.
- Так куда же ты едешь?
- Наставник велел выполнить одно поручение на Границе.
Что-то подсказало Гилберту – друг имеет в виду не границу с Каллистой, и не с Осгардом, и не...
- Постой, ты говоришь о Чужом мире?
Джейкоб кивнул.
- Не может быть, Джейк, ты шутишь!
- Нет, не шучу.
- Ты же в обучении всего лет пять, Союз наверняка еще даже не придумал тебе Прохождение!
- Это и будет моим Прохождением, Гилберт.
Тот покачал головой, все еще не веря.
- Если честно, не ожидал такого от наших учителей, не ожидал... Я-то здесь болтаюсь уже сам не помню сколько и ничего подобного до сих пор не предлагали. Нет, не думай – я не завидую, просто все это немного странно. Ты куда? – воскликнул он, когда Джейкоб поднялся.
- Надо к наставнику Локку зайти и пообедать давно пора.
- Я с тобой.
- Пошли.
Они зашагали по зеленому лугу к замку.