Сага о Д’Элеме. Цикл первый. Глава Вторая

На побережье Лазурного Моря, простираясь на берег своими портовыми улицами прямо из адриантовых лесов Лероя, выступал Иннолиус - столица светлых эльфов. Город, обнесенный высокими стенами из камня древесного цвета и массивными деревьями, словно живыми эркерами, казался совершенно незаметным издалека. И только спустя несколько столетий после его основания, благодаря странникам и пилигримам, молва о нем дошла и до сердца Внутреннего мира - Делема, и до гномьего стана - Аркеланджа. Однако, светлые эльфы, наделенные природной проницательностью, не спешили впускать в город всех без разбору. Благодаря своему дару они безо всякого труда определяли природу намерений путника. Будь он простым странником или знатным торговцем - тот получал молчаливый отказ в праве посещения города, стараясь запечатлеть в памяти обрывки того, что удавалось разглядеть через крохотные решетчатые окошки в городских вратах, украшенных лепниной в форме листьев. А тем, для кого однозначный жест часовых  оказывался не достаточно понятным, была уготована стрела, с предупредительной меткостью выпущенная из крон вечнозеленых деревьев, скрывающих неприметные глазу сторожевые башенки по всему периметру Иннолиуса. И несостоявшийся гость спешил возвращаться по дороге, вымощенный марцелом - прочным камнем голубоватого цвета с темными вкраплениями, в свои края. Надеясь в душе, что в следующий раз проницательность эльфов притупится, и арочные ворота города непременно распахнутся, предоставив увидеть воочию все то, о чем слагают многочисленные легенды купцы на рынках Делема.
   Из кареты, запряженной парой единорогов, вышли двое спутников, у одного из которых в руках была берестяная корзинка, прикрытая расписным полотенцем, а в руке другого виднелся небольшой свиток.
- Мой первый визит в Иннолиус, - промолвила Рованна с легким волнением в голосе, поправляя элегантную заколку в убранных назад темных волосах. - Не слишком ли просто  я выгляжу для такого визита?
- Вы замечательно выглядите! - улыбнулся Дисэйнт, - и, позвольте отметить, что голубой цвет вам более всего к лицу. На мой взгляд, разумеется, - добавил он следом.
- Мой народ не слишком искушен в нарядах, а это платье - дар верховной жрицы.  Я подумала, что для такого случая оно будет крайне уместно, - немного смутившись, ответила Рованна, щурясь от ярких небесно-голубых бликов, которые вспыхивали ослепляющими лучиками, играя на расшитых серебром полах одежды, - да и за свою стряпню я переживаю не меньше.
- Отбросьте эти беспочвенные сомнения, - рассмеялся Дисэйнт, - Рованна, ваша кухня изумительна, а Ино и Шейс - обычные эльфы. Вспомните последний ужин, который вы подавали перед отъездом из Крепости прошлой осенью. Не к моей чести будет сказано, но тогда и я так потерял голову от вкусностей, что и не заметил, как сам испачкался мандрагоровым соусом.
- Конечно, помню!  - вполголоса ответила Рованна и с улыбкой взглянула на часовых у ворот, поймав на себе их внимательный взгляд.
- Приветствую Вас в Иннолиусе! -  провозгласил один из них, приложив правую руку к груди в знак уважения.
- Мир этому граду! - промолвила Рованна, в почтении склонив голову.
- Да хранит его вечная улыбка Д’Ассиалы! - Дисэйнт повторил жест часового и улыбнулся, пропуская Рованну перед собой.
***
Тишина и спокойствие, окружавшие град эльфов, моментально исчезли, как только Дисэйнт и Рованна оказались за его воротами. Воздух тут же заполнился звонким детским смехом, криками торговцев и шумом воды. Вдоль улицы, ведущей на городскую площадь, шли каналы, по которым неспешно плыли необыкновенные цветы - Муо. На листе морского цвета, который с первого взгляда не так-то просто было заметить в воде, возвышался шар, собранный из прозрачных листов овальной формы. Листы скрывали за собой  небольшие стебли, а те изящно извивались внутри и источали свет, делая из соцветия подобие живого фонарика, и это было самое удивительное в цветах Муо. И еще цветки настолько чувствовали  город, что днем, когда в нем бурлила жизнь, они ослепительно сияли, а вечером, когда город уходил на покой, начинали трепетно мерцать, стараясь никого не разбудить. Держа Лорда за руку и совершенно не смотря себе под ноги, Рованна бросала взгляды по сторонам и восхищалась гармоничными строениями эльфов.  Небесно-голубые домики по обеим сторонам улицы, покорили дриаду своей красотой, и временами она сбавляла шаг, чтобы как следует рассмотреть орнаменты  фасадов, а затем с нескрываемым изумлением провожала взглядом цветочные пассажи, которыми был украшен почти каждый домик.
-Попробую сделать и в Крепости нечто подобное, - с нескрываемым восхищением воскликнула дриада.
-Уверен, у вас получится, - ответил с улыбкой эльф. - Мы  приближаемся к Площади Встреч, Рованна. Отсюда начинаются три основные дороги в три главных квартала Иннолиуса. Квартал Созидания, Квартал Обитания и Квартал Совета, - объяснил Дисэйнт.
- И в какой из них мы с вами держим путь? - спросила Рованна, продолжая с интересом осматривать улицы.
- В Квартал Совета, - пояснил эльф, - а оттуда по подземному пути мы спустимся в Храм нашей богини.
- Могу ли я зайти внутрь, ведь я не принадлежу вашей расе? - спросила Рованна, взглянув на эльфа.
- Наша богиня благосклонна к тем, в чьих душах нет никакого зла, и допускает подношения от представителей других рас. И потом, Хранитель Анш заглянет в каждый уголок вашей сущности, - ответил эльф, - и сможет найти такое, о чем вы даже можете и не предполагать.
Рованна тут же вспомнила о легком покалывании в голове, которое возникло у ворот, и вздрогнула. Теперь-то она поняла причину мимолетного недуга.
- Надеюсь, что смогу пройти испытание, - промолвила дриада, стараясь не выдать волнение в голосе.
- Только время покажет это, но не волнуйтесь, все будет хорошо, - с уверенностью сказал Дисэйнт.
- Лорд Дисэйнт, здравствуйте! - раздался окрик из толпы, и юная эльфийка в сарафане цвета утренней зари, помахав рукой эльфу, поспешила к нему навстречу, - Наконец вы снова в городе!
- Шейс - супруга Ино, и Рованна - хозяйка Дубовой Крепости,  - представил он их друг другу.
- Ничего не успеваю, - посетовала Шейс, - осталось так мало времени, а я еще не успела разослать всем приглашения. Спешу к Источнику Вестей и надеюсь, что наши друзья сумеют найти время на визит.
-Вам чем-то помочь? - учтиво поинтересовался Дисэйнт.
Гвалт городской толпы резко нарушил звонкий голос откуда-то сверху, и вся улица затихла.
- Послание из Крепости Зимней Ростели для Ултрена!
   Седовласый эльф, который стоял в паре метров от Рованны, услышав свое имя, вскинул голову, широко улыбнулся  и быстрым шагом зашагал к площади, потрясая время от времени сжатыми в кулаки руками и радостно выкрикивая: - Наконец-то! Наконец-то!
   А на городской Площади Встреч, в самом ее центре, издавна рос адриант. Поговаривают, что именно с него и началось возведение города, но так ли это - доподлинно неизвестно. Его массивный ствол обвивала лестница, которая вела вверх  на круглую площадку, укрытую от посторонних глаз густой листвой. Здесь, внутри непроницаемой кроны,  хранился хрустальный сосуд, именуемый Источником Вестей. Вода сосуда соединялась с водами адрианта, а те, в свою очередь, обменивались жизнью с прохладными потоками подземной реки Дору. Сквозь изумрудные ветви дерева выходил небольшой мостик, и именно с него, с утра до вечера, для всего города Вестник Рист рассказывал последние новости из дальних оплотов светлых эльфов.

- Вестник Рист, наше почтение, - Дисэйнт сделал глубокий поклон. Шейс и Рованна  последовали его примеру.
- Дисэйнт, приветствую тебя! - сухим голосом ответил Рист. - Уж сколько лет прошло, как ты покинул Иннолиус! Все ли хорошо складывается в Дубовой Крепости?
- Думаю, что да, - с улыбкой ответил эльф.
- Вестник, - вмешалась Шейс, - позвольте попросить вас отправить письмо!
- Ну, - улыбнулся эльф, - я здесь, собственно, и нахожусь за этим. Кому и от кого передавать послание?
- От Ино и Шейс для Кромена из Крепости Мудрой Луны, - попросила Шейс, - Церемония Имени для нашего первенца назначается на завтра!
- Хорошо, - ответил Рист. Он проследовал к сосуду, преклонил колени и аккуратно вложил  пальцы худощавых рук в пазы, которые располагались по обеим сторонам Источника Вестей. Рованна невольно вздрогнула и кратко вздохнула: на мгновение дриаде показалась, что Хранитель пошевелил пальцами внутри сосуда.
- Прошу Вас, не мешайте, - шепотом попросил Рист, взглянув на Рованну. И та замерла, слегка смутившись. Вестник удовлетворенно кивнул и прикрыл глаза.
  Со дна сосуда начали подниматься крохотные пузырьки воздуха, словно срываясь с незримых цепочек. Вода на поверхности забурлила, и свежий аромат утреннего моря в мгновение ока наполнил площадку. Не открывая глаз, Рист едва заметно улыбнулся, а затем шевельнул пальцами и резко сжал ладони в кулаки. Вмиг со дна сосуда ввысь взмыла мощная струя воды и, переливаясь белоснежными каскадами, застыла в воздухе, словно встретила перед собой незримую преграду примерно в тройке локтей над головой Вестника. В неожиданно окутавшем площадку полумраке, прямо над потоком возник контур купола, а затем и изогнутые линии, отсвечивая темно-синим светом, словно артерии какого-то живого существа, стали проявляться на его поверхности, расходясь от возникающих тут и там крохотных шариков с названиями населенных пунктов эльфов. Струя воды, слегка зашумев,  начала подниматься с поверхности сосуда, наполняя собой центральный шар на самой вершине купола, над которой мерцала надпись “Иннолиус”. Внутри него чистые воды чуть потемнели и затем хлынули по линиям купола, насыщая собой их устья. К западу от столичного пункта вспыхнул шарик поменьше с надписью “Крепость Мудрой Луны” и к нему ринулся поток, наполняя собой легким сиянием русло, соединяющее оба пункта. И, преодолев все изгибы и повороты, он исчез в нем, напоследок ярко осветив свой путь.
- Ваше послание доставлено, - промолвил Рист и открыл глаза.

***

  Вечер окружал Дубовую Крепость, и пикси,  неутомимые помощницы Рованны, завершали разбирать поклажу и тихонько шелестели крылышками, стараясь никого не потревожить. И им было о чем беспокоиться - придворный оракул Мекеро из расы темных эльфов дремал в кресле перед камином, редко посапывая. Снискавший себе сомнительную славу за сварливый и, порой, едкий нрав, он был заботливо укрыт пледом. Тиина, старшая из пикси, не решилась на большее, а именно - взять старинный фолиант из его рук, и ограничилась максимально безопасным - пледом.
  Внезапно стекла в Крепости задрожали, затем что-то загудело, и следом раздался звонкий грохот. Мекеро спросонья дернулся в кресле, выпустил книгу из рук и та, шлепнувшись на пол, поставила  точку в череде шума. В Крепости воцарилась необыкновенная тишина. Впрочем,  ненадолго.
- Геееееееф! Чтоб ваши механизмы! - заорал Мекеро. - Откуда это? Тьфу! - он стащил с себя плед, отшвыривая его в сторону.
   За камином раздалось привычное жужжание, и он начал отъезжать в сторону. Из ниши в Каминную выпорхнуло небольшое облако серого дыма, а следом и второе, немного поменьше. Вместе они уютно расположились под потолком и притихли.
- Ну что ты орешь-то? - до оракула донеслась невозмутимая речь кузнеца.
- Ночь уж на дворе! - буркнул темный эльф, он нагнулся и поднял книгу. - Время видел? Экспериментатор!
- Ну, не сердись! - Геф показался из пролета, поглядел наверх и просиял довольной улыбкой при виде дыма, -  наука, порой, дело шумное.
    И тут же направился открывать окна.
- Сейчас все проветрим! - гном наклонился над подоконником, расставив широко руки, и глубоко вдохнул.
- Ах, какой аромат, какой аромат, мастрица зацвела!
- Идите вы, Геф, со своими цветами! - Мекеро запустил руки в волосы и откинул голову, устремив взгляд в потолок. - Вы ведь даже не понимаете, от чего вы меня отвлекаете! Да вы хоть знаете, что в Мире происходит! Боги!  - голос оракула приобрел жалостный оттенок, и он мотнул головой.
- Я спокоен, я спокоен! - пробубнил Мекеро себе под нос, - я выпью чаю.
- Вам составить компанию? - как ни в чем не бывало, поинтересовался гном. Геф был очень вежливым и учтивым гномом.
- Думаю, идея имеет смысл, я как-то буду переживать за тишину в этом доме, если оставлю вас одного, - с нескрываемым сарказмом бросил оракул.

    Дисэйнт  взял Рованну за руку, и они свернули с городского проспекта на небольшую и тихую улочку, на которой стояли, тесно прижавшись друг к дружке, аккуратные одноэтажные дома, а чистый воздух наполнялся мелодичным звоном бронзовых вывесок. Невдалеке спешно распахнулась одна из дверей, и из нее выкатила парочка эльфов, которые без тени стеснения и зазора распевали городские песни в полголоса и чувствовали себя, как можно было догадаться, совершенно великолепно.
-Поужинаем здесь? - предложил Дисэйнт,  - признаюсь, отдых нам не помешает.
-Давайте! - улыбнулась в ответ Рованна.
   Сочный аромат томленого мяса, букет всевозможных приправ и сияющая гостеприимной улыбкой хозяйка в белом фартуке встретили путников, как только они переступили порог.
- Здравствуйте, здравствуйте! - затараторила она, - позвольте представиться, - хозяйка сделала книксен, - Тредонтина! Добро пожаловать в Таверну Гусака! Лучшая кухня гномов во всем Иннолиусе!
- Здравствуйте, - ответили Дисэйнт и Рованна, улыбаясь в ответ.
- Ну что же вы все стоите? - гномка развела руками и тут же подскочила к гостям с изяществом лесной лани. Она крепко взяла обоих за руки и повела за собой вглубь таверны.
- Не стоит стесняться! Право, - Тредонтина звучно хохотнула, вскинув вверх глазами, - вот тот столик, - она повернула шею направо, подбородком указывая на него, словно флюгером, - будет для вас удобным.  Присаживайтесь же! - гномка позволила гостям расположиться,  опустила свои руки и, словно не зная, куда их деть,  тут же свела в замок на груди.
- Прохладного морсу? Из брожевеля?- хозяйка заблестела глазками, слегка подняла плечи и вздохнула, - Нынешний урожай выдался сто-о-оль удачным! А вкус! - она щелкнула языком, - да он сводит с ума! Я правду говорю, клянусь самим Обрином!
- По морсу, значит! - рассмеялся Дисэйнт. - И меню!
   Свечи в светильниках таверны колыхнулись от поднятого ветерка. Тредонтина грациозно прошла между столов к барной стойке, поставила два высоких бокала на поднос, вскинула его на указательный палец и слегка крутанула.
- Гортон! - крикнула она по пути к гостям, повернув голову, - подбрось-ка дровишек  в печь!
- Ах, меню, - охнула гномка, составляя на стол бокалы с морсом, - ну скажите, какое может быть здесь меню? Зато есть кое-что получше! Вы сами подумайте! - Тредонтина сделала небольшую паузу и тут же разразилась аппетитной речью.
- Нежные кусочки крольчатины в лавандорсском соусе, приправленные морской зеленью, и свежайший ритан в мундире. Вы пальцы съедите, я вас уверяю. А свежесобранная, урожая последнего прилива, морская зелень так пахнет волнами, - она подмигнула, слегка наклонилась к гостям и почти прошептала, - все самое лучшее, я вас уверяю! Это вам не в забегаловках напротив!
- Хорошо, - с заговорческой улыбкой ответил эльф, глядя гномке прямо в глаза.
- Удивительный город, - тихо сказала Рованна после того, как хозяйка таверны скрылась из вида. - Удивительна и Крепость, которую вы с заботой содержите. 
       Дриада немного отпила морса и поставила бокал на стол, не отнимая от него руки.
- Отчего-то вспомнилось, как я впервые повстречала Юффи,  так забавно.   
     Рованна повернула голову и отвлеченно посмотрела в окошко.
- Вы не рассказывали об этом,  - ответил ей эльф, - да и не в моих правилах расспрашивать своих гостей.
   Он слегка повернулся и закинул ногу на ногу - это была любимая поза эльфа, когда начиналась беседа.
- Мы повстречались с ней в Долине, - начала Рованна, - у ее лесного огородика, как она любила его называть. Я стояла немного поодаль, стараясь не выдавать себя, и наблюдала за тем, что так несвойственно жителям мест, откуда я родом, - от воспоминаний дриада слегка вздохнула и, сглотнув, продолжила. - Она создавала нечто свое, свой маленький мир, который принадлежал только ей. Признаюсь, поначалу я не решалась подойти к ней ближе и наблюдала издалека. И с каким усердием она возилась с сорняками, как заботливо поливала его…
Рованна взглянула на эльфа и спросила:
- И у всех жителей Крепости это в крови?
- Возможно, - улыбнулся эльф в ответ, - одно могу сказать точно, это то, что каждый из нас стремится сделать свою жизнь более совершенной и наполненной смыслом. Собственно, по этой причине в свое время и я покинул Иннолиус. - Дисэйнт поднял перед собой руки и всмотрелся в ладони, - чтобы создать что-то вот этими самыми руками!

- Тредонтина, - томно прошептал гном, выставляя блюда на стойку, - ах, ты мое сокровище!
   Он с умилением протер и без того безупречно чистые приборы и подал их супруге.
- Гортон, милый! - с разоблачительной ноткой пропела хозяйка таверны, - Ну-ка, посмотри мне в глаза!
   Она рассовала вилки и ножи по местам и оперлась на стойку, не спуская глаз с мужа.
- Тредонтина, - ответил Гортон, запинаясь, - ты у меня такая… - он замер на секунду, подбирая нужное слово. Но слово это все никак не приходило ему на ум. Гортон медленно свел пальцы руки вместе, поднял ее немного выше и взором последовал за ее движением. Гнома резко осенило, и он, разжав пальцы, словно выпуская томившуюся в неволе птицу, с улыбкой промолвил:
- Проницательная!
- Горто-он!  - Тредонтина пригрозила ему пальцем, - смотри у меня, еще хоть капля морса, и я из тебя все соки выжму! А то разошелся мне тут в сантиментах, надо ж!   
    Гномка взяла в руки поднос, развернулась и шепотом добавила:
- Вот им такие вольности не возбраняются. Любовь, что ль, у них накручивается? Эх, Гортон, Гортон!
- Извольте отведывать! - гномка с радушием расставила блюда, разложила приборы и, поклонившись, оставила гостей наедине.  Дисэйнт и Рованна с благодарностью кивнули головами и, потерев руками в предвкушении, вооружились ножами и вилками.
- Так вот, Рованна, - продолжил Дисэйнт, - стремление сделать что-то свое и сподвигло меня на решительный шаг. И этому немало поспособствовал наш кузнец Геф, замечу я. Все началось с Водных Часов Иннолиуса, о которых сейчас я не стану вам рассказывать, а лучше покажу позднее. Так вот, часы, - эльф намотал водоросли на вилку, вдыхая пряный аромат.  - Им потребовался капитальный ремонт, и совет города принял решение провести его в кратчайший срок. В самом срочном порядке в Бронзовую Гильдию, которая, по слухам, входила в тройку ведущих мастерских среди гномьего стана, был снаряжен кортеж с просительным письмом.  И довольно скоро несколько архитекторов, кузнецов и подмастерий навестили наш град,  среди которых оказался и мастер строительного дела Дегефестион. Архитектор и кузнец в одном лице порекомендовал прорыть дополнительный канал для часовой системы, который улучшил бы ее,  но его новаторское предложение было встречено вежливым отказом со стороны старейшин, сославшись на нехватку времени. Поэтому, щедро отблагодарив гномов за необходимый ремонт, верховные жрецы попросили их покинуть Иннолиус.
    Дисэйнт отставил тарелку в сторону и потянулся за салфеткой.
-Не могу не отметить вкус,  - довольно промолвил эльф, вытирая губы, - он прекрасен.
- Я даже подумала, а не выпросить ли мне рецепт для своей коллекции, - с улыбкой кивнула Рованна, - уж больно вкусно.
- И морс замечательный, - добавил Дисэйнт, отставляя наполовину порожний бокал. - Вернемся к Гефу, а точнее, к нашей с ним встрече.
   Эльф достал позолоченную табакерку с трубкой из полы робы и положил их на стол.
  - В то время мне была оказана честь войти в совет по благоустройству города. Приготовления к столь важному для нашего народа празднику, как день Вечерней Воды, отнимали все мое свободное время. Настолько, что сил на привычные созерцания ночных каналов, сияние Муо и размышления у меня не оставалось совершенно. Месяцы напряженной работы наложили немалый отпечаток на ход моих мыслей: порой мне казалось, что я одновременно размышляю сразу о нескольких вещах. Мой разум словно раскрутился до неведомой ранее скорости мышления, то и дело рождая новые и удивительные идеи, которые я сразу воплощал в своей работе. Мысли становились более сложными, эволюционируя, и порой мне становилось немного не по себе от их неожиданной смелости, - Дисэйнт щелкнул замочком табакерки, и та медленно отворилась, - Но они не могли быть воплощены здесь, в Иннолиусе. И давно блуждающая идея наконец-то дождалась своего часа:  собственная крепость, где ничто бы не смогло мешать мне продолжать исследования баланса и самого себя, как его части. Рованна, а вы когда-нибудь задавали себе вопрос, что вы несете своим существованием - порядок или хаос? - эльф  поднял трубку и тщательно продул ее, смотря на дриаду.
- Сложный вопрос, мой Лорд, - ответила Рованна, сосредоточившись. Она непроизвольно потянулась рукой ко рту, ущипнула себя за нижнюю губу и задумалась. - Мне искренне хотелось бы надеяться, что первое. В это я вкладываю тот смысл, что порядок - это процесс созидания без разрушения, как такового. Хотя мои формулировки могут быть и не точны, скорее они сродни ощущениям. Именно благодаря  внутренним порывам, я однажды нашла в себе мужество и оставила Горную Лощину. Я спешила покинуть монотонность уклада жизни нашего народа, его очевидные традиции, слишком простой быт. Может быть, я совершила дерзкий поступок, но мне хотелось большего – что-то изнутри так и распирало, побуждало пойти наперекор обычаям моего народа. Останься я там, ничто бы не позволило случиться переменам.  Да, это так, - призналась Рованна с легким сожалением в голосе и слегка откинула голову.
- Вам незачем винить себя, - ободряюще произнес Дисэйнт, - в любом случае вы поступили так, как сочли нужным, и это достойно уважения. «А судьба, определенно, что-то замышляет такими встречами», - подумал он, внимательно взглянув на Рованну.
- Я понимал, что одному мне не под силу справится с идеей, охватившей меня всецело, - мне были необходимы помощники. Засиживаясь допоздна, я немало времени  посвящал этому вопросу, параллельно подыскивая место для крепости в землях Д’Элема. И, как-то одним вечером, когда я склонился над картой, на которой я отмечал возможные подходящие места и делал пометки, на улице поднялся ветер. Настолько сильный, что, залетая в мои покои, он поднимал карту то за один ее конец, то за другой, словно нарочно стараясь мне помешать. Помню, как я удивился вечерней силе ветра и подошел к окну, чтобы закрыть его. Но, перед тем как сдвинуть шторы, я, по собственной или нет воле, взглянул на Водные Часы и их инкрустированные хрусталем бронзовые стрелки. И меня осенило: бронза, все дело крылось в бронзе! Бронзовая Гильдия, Геф с его аккуратным моноклем и справочником по фундаментальному строительству, это было как наваждение! Как обезумевший я ринулся к столу, спешно убрал карту и принялся писать послание в гномий стан.
   В ожидании ответа  я изучал возможные места для возведения Дубовой Крепости -  места, где ментальным исследованиям, к которым я готовил себя, ничто не помешает. Но я не говорю – никто, - эльф умолк, достал щепотку табака и принялся задумчиво набивать его в трубку. Закончив с ним, Дисэйнт взял в руки подсвечник и немного наклонил его.
- Созерцание в одиночестве никогда не было моим уделом, - продолжил он, выпуская облако дыма, - я надеялся, что Крепость вскоре станет домом для таких же, как я, и вместе мы сможем раскопать куда более грандиозные тайны бытия, нежели чем поодиночке. Нам ведь иногда кажется, Рованна. Кажется настолько, что мы сами не требуем от себя объяснений. С Гефом как раз такой случай - мне показалось, что у нас с ним немало общего.
«Ах, вот оно как!», - отметила про себя Рованна, осознав, что последняя ремарка Лорда относилась и к ней, - «и что же такого нашлось во мне?»
    От этого внутреннего вопроса дриада слегка вздрогнула и поймала себя на мысли, которая изредка всплывала меж привычных хозяйских будней: «Может, во мне действительно есть то, чего я сама пока не могу понять, может, со стороны виднее? Но что же это? »
   Дисэйнт почувствовал, что его слова затронули Рованну, но он, стараясь не подавать виду, продолжил:
- И я не ошибся в нем.
- Геф и вправду удивительный гном, - согласилась дриада, улыбнувшись.
- И не только он, - поддержал ее эльф кивком, - и вы тоже, Рованна, удивительны. Ведь каждый из нас по-своему обладает чем-то уникальным, только вот причины, по которой мы не раскрываем этого, для меня по-прежнему неясны. Хуже того, я этого не понимаю, - Дисэйнт смочил большой палец и потушил им трубку.
- Приготовить комнаты? - звонко спросила Тредонтина, умело воспользовавшись паузой в разговоре гостей.
   Дисэйнт обернулся и громко крикнул.
- Пожалуй, что да! - а затем в полголоса добавил, развернувшись к Рованне, -  Продолжим с вами беседу завтра.

***
- Геф, и что вы сегодня такое конструировали? - спросил Мекеро, держа в руке хлебец, насквозь пропитанный мятным сиропом - эта его маленькая слабость открылась жителям Дубовой Крепости практически сразу. Впрочем, он  ее и не старался скрывать: Мекеро был настолько без ума от всего, чтобы было связано с мятой, что при каждом удобном случае просил Рованну не забывать об этом при готовке. Домочадцы по-разному реагировали на его  кулинарное пристрастие: Юффи изредка отпускала смелые шутки, Лорд выражал легкое недоумение, но тактично молчал, а Рованна изобретала все новые и новые блюда, в которых можно было использовать мяту без ущерба для желудков других жителей Крепости. И тем, и другим оракул всегда отвечал следующее: «Да ничего вы не понимаете! Мята освежает мысли!» Вот и сейчас порция сиропа на хлебце ему показалось явно недостаточной, и он потянулся к глиняному горшочку за добавкой.
- Мм? -  встрепенулся гном, хрустнув сахарным печеньем с мятной крошкой. - Каминная система, - ответил Геф, прожевав, - ремонтировал по просьбе Лорда. Прости, если помешал.
- Какой божественный вкус, - прошептал Мекеро, с наслаждением вдыхая свежесть любимого десерта. Он отломил небольшой кусочек и принялся неторопливо его смаковать, от чего смуглое лицо оракула мгновенно озарила довольная улыбка и он, скрестив руки на груди, откинулся назад. Приняв удобную позу, эльф все-таки удосужился найти момент и ответил гному уже заметно потеплевшим тоном:
- Да нет, не помешал.
- Мекки, будь добр, поглазей, где у нас Юффи пропадает, - вежливо попросил Геф, - а то уж вечер, а ее все нет и нет, волнуюсь я.
   Оракул положил сладость на блюдце и встряхнул руки, словно сбрасывая напряжение, а затем  приложил указательный палец ко лбу, готовясь погрузиться в видения. Его мысли постепенно начали успокаиваться и, наконец, замерли, открывая перед его внутренним взором мерцающий горизонт образов. Сначала перед Мекеро возникла картинка Долины, написанная яркими красками, затем она  резко ожила и, пульсируя, начала изменять свои цвета, спешно теряя свою живость: деревья окрашивались в черные тона, трава приобретала оттенки потускневшего серебра, а земля и небо смешивались между собой в грязно-пыльный цвет, погружаясь в кромешный мрак.
- Что-то не так? - взволнованно шепотом спросил Геф, не сводя глаз с дрожавших ресниц эльфа
- Ничего не вижу, - с досадой ответил Мекеро, открыв глаза, и резко встал, потирая руки. - Это не очень хорошее предзнаменование, Геф. Не очень. Я подышу свежим воздухом.
   Оракул резко развернулся к выходу, сделал несколько шагов и остановился. Недовольный собой, он, что есть силы, зажмурил глаза, пытаясь вернуться в темное видение. От напряжения на лбу Мекеро проступила испарина, но он и не подумал останавливаться - эльф спешно смахнул пот тыльной стороной ладони и устремился взором внутрь, продираясь сквозь туманные образы. На мгновение перед его глазами резко возникла вспышка яркого света. От рези в глазах Мекеро пошатнулся, и, не в силах противостоять возникшей слабости, наполняющей его изнутри, оракул бессильно рухнул на пол. «Не шевелись!» - успел он расслышать чей-то голос перед тем, как потерять сознание.